¿Qué es el papel electrónico? Evolución de la tecnología

“No es lo mismo que el papel real y perfumado, prefiero los libros a alguna tableta”. Una afirmación parecida a ésta podía oírse hace una docena de años, cuando los lectores de libros electrónicos con tecnología de papel electrónico apenas empezaban a existir en la mente de los consumidores. Así como sacar un dispositivo de este tipo en un espacio público solía intrigar y llamar la atención, hoy en día tener un e-reader con pantalla de papel electrónico ya no sorprende especialmente a nadie.

Era sólo cuestión de tiempo que los módulos EPD (Electronic Paper Display) se abrieran paso también en las aplicaciones industriales. Al principio bastante caros y funcionando más bien como curiosidades, ahora se ven cada vez con más frecuencia en los espacios urbanos. Las soluciones EPD encontrarán aplicación allí donde sea importante minimizar el consumo de energía de la pantalla, sobre todo en sistemas de señalización digital.

California – no sólo Apple, o los orígenes del papel electrónico

Podría haber al menos varios enfoques para intentar contar la historia del papel electrónico. La más transversal y exhaustiva empezaría probablemente por los orígenes del papel normal en la antigua China. Por suerte, en nuestro caso no hace falta ir tan lejos: los años setenta serán suficientes.

Fue entonces cuando se desarrolló la primera versión de la tecnología que hoy llamaríamos “papel electrónico”. Su creador fue Nick Sheridon, del Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (California), y fue patentado con el nombre de Gyricon. Su idea principal era hacer que las microscópicas perlas de polietileno bicolor -mitad blancas y mitad negras- colocadas en una lámina de silicona transparente giraran libremente y dejaran al descubierto el color respectivo. Esto se consiguió suspendiéndolas en aceite y magnetizándolas en consecuencia, teniendo el lado blanco de la bola una carga positiva y el lado negro una carga negativa. De este modo se garantizaba que cada una respondiera a un campo eléctrico aplicado a una zona determinada de la lámina. Esto permitía manipular el movimiento de las bolas y mostrar una imagen concreta girando su mitad negra hacia la superficie de la pantalla.

Jacobson y la creación de E Ink

El siguiente paso en la evolución del papel electrónico fue la solución desarrollada por Joseph Jacobson, una figura extremadamente importante en el contexto de toda la historia de las pantallas EPD. Este método, conocido como Vizplex, se implantó como parte de la primera generación de tecnología de tinta electrónica, fundada por Jacobson, entre otros, y que sigue funcionando en la actualidad. El actual líder mundial en tecnología de papel electrónico ha sustituido las perlas bicolores por miles de cápsulas rellenas de líquido transparente y pigmentos blanco y negro.

Al igual que con la solución de Sheridon, las partículas de color del interior de las cápsulas estaban cargadas eléctricamente (de nuevo, el blanco positivamente y el negro negativamente), lo que les permitía moverse al exponerse a la electricidad y producir así la imagen deseada. La pantalla de cristal utilizada en las versiones anteriores de los dispositivos se sustituyó por un revestimiento de plástico flexible, lo que supuso la primera iteración de la tecnología de papel electrónico tal y como la conocemos hoy y que E Ink sigue desarrollando.

Evolución del papel electrónico

Una de las orientaciones de la investigación sobre el papel electrónico es, entre otras cosas, la introducción constante de nuevas soluciones que permitan mostrar otros colores además del blanco y negro, algo que ya está ocurriendo: ya existen pantallas que utilizan tres, cuatro o incluso más pigmentos, lo que multiplica las posibilidades de uso de esta tecnología.

Desde etiquetas electrónicas y etiquetas de precio, pasando por los lectores de libros electrónicos ya mencionados al principio (el color sería recibido con especial agrado por los aficionados al cómic), hasta superficies publicitarias, vallas publicitarias o incluso como elemento de diseño arquitectónico. Entre los avances más interesantes están las tarjetas de identificación electrónicas para oficinas que utilizan pantallas de papel electrónico y tecnología NFC, así como pequeñas pantallas EPD en los manillares de los transportes públicos, que ofrecen espacio adicional para posibles anunciantes.

El coste de los proyectos que utilizan pantallas de papel electrónico disminuye constantemente. También se están desarrollando soluciones EPD para un proceso de refresco de imagen fluido, que elimina significativamente el ghosting, es decir, el contenido que queda de la página anterior tras un refresco de imagen. Esto permite incluso reproducir animaciones sencillas: en una feria, Unisystem mostró la aventura de Simon el Gato en una de las pantallas de E Inka:

A medida que pasa el tiempo y se desarrolla la tecnología, surgen nuevas posibilidades para su uso, cada vez más parecidas a las que esperamos encontrar más en la literatura de ciencia ficción que en el mundo que nos rodea.

Papel electrónico universal: ¿ciencia ficción o ya es una realidad?

Este género literario se menciona aquí no por casualidad. La forma en que utilizamos hoy las soluciones EPR coincide con la visión de Stanislaw Lem en su libro “La EPR es una solución”. “Regreso de las estrellas”, publicado en 1961. Sorprendentemente, el autor predijo con exactitud la aparición de los lectores de libros electrónicos casi 10 años antes de que se desarrollara la primera versión de la tecnología de papel electrónico:

“Los libros eran cristales de contenido fijo. Se podían leer con un opton. Incluso era similar a un libro, pero con una y sólo una página entre las tapas. Al toque, aparecían más páginas de texto en él”.

Las soluciones basadas en papel electrónico siempre tendrán la apariencia de una hoja de papel normal, por lo que el contenido será perfectamente visible tanto con luz natural como artificial. Por la noche, será necesario iluminar el contenido, ya que este tipo de pantallas no brillan con su luz, como las pantallas OLED o LCD TFT.

El papel electrónico también es eficiente desde el punto de vista energético: sólo necesita una pequeña cantidad de energía cuando cambia el contenido, que permanece en la pantalla sin consumir más energía. La ausencia de matriz de cristal líquido no limita en absoluto los ángulos de visión, y el escaso grosor y peso de los módulos favorece el uso de este tipo de solución en proyectos menos convencionales y más exigentes.

La tecnología EPD aún no es tan asequible como la LCD, pero es sólo cuestión de tiempo. Con el desarrollo continuado de las pantallas de papel electrónico, es inevitable verlas cada vez más a menudo, en implementaciones más avanzadas y, por tanto, más interesantes. ¿Quiere saber más sobre la mejor manera de utilizar el papel electrónico en su proyecto?

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