« Ce n’est pas la même chose que du vrai papier parfumé, je préfère les livres à une tablette » – une déclaration similaire pouvait être entendue il y a une douzaine d’années, lorsque les lecteurs de livres électroniques utilisant la technologie e-paper commençaient tout juste à exister dans l’esprit des consommateurs. Tout comme par le passé, l’élimination d’un tel appareil dans l’espace public intriguait et attirait l’attention, aujourd’hui, avoir un lecteur avec un écran e-paper n’est plus particulièrement surprenant pour personne.
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La Californie n’est pas la même qu’Apple ou les débuts du papier électronique
Une tentative de raconter l’histoire de l’e-paper pourrait être faite au moins plusieurs. Ce sujet des plus complets et exhaustifs commencerait probablement par les débuts du papier ordinaire dans la Chine ancienne. Heureusement, dans notre cas, il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin – les années soixante-dix du siècle dernier suffisent.
C’est à ce moment-là qu’a été créée la première version de la technologie que l’on pourrait aujourd’hui appeler « e-paper ». Son créateur était Nick Sheridon du centre de recherche Xerox de Palo Alto en Californie, et il a été breveté sous le nom de Gyricon. Son idée principale était de faire tourner librement des billes microscopiques, bicolores – moitié blanches et moitié noires – placées dans une feuille de silicone transparente et d’exposer une couleur donnée. Cela a été réalisé en les suspendant dans l’huile et en les magnétisant correctement, le côté blanc de la balle avait une charge positive et le côté noir avait une charge négative. De ce fait, chacun d’entre eux a réagi à un champ électrique appliqué à un endroit donné de la feuille. Cela a permis de manipuler le mouvement des balles et d’afficher une image spécifique en faisant pivoter leur moitié noire vers la surface de l’écran.
Jacobson et l’essor de l’encre électronique
L’étape suivante dans l’évolution de l’e-paper a été la solution développée par Joseph Jacobson, une figure extrêmement importante dans le contexte de toute l’histoire des EPD. Cette méthode, connue sous le nom de Vizplex, a été mise en œuvre dans le cadre de la première génération de la technologie E Ink – fondée par Jacobson, entre autres, et toujours en activité aujourd’hui. L’actuel leader mondial de la technologie e-paper a remplacé les billes bicolores par des milliers de capsules remplies de liquide clair et de pigments noirs et blancs.
Comme dans le cas de la solution de Sheridon, les particules colorées à l’intérieur des capsules étaient chargées électriquement (encore une fois, blanc positivement et noir négativement), ce qui leur permettait de se déplacer sous l’influence de l’électricité, et ainsi d’obtenir l’image souhaitée. L’écran en verre utilisé dans les versions précédentes des appareils a été remplacé par un revêtement en plastique flexible – c’est ainsi que la première itération de la technologie du papier électronique telle que nous la connaissons aujourd’hui et qui est toujours en cours de développement par E Ink a été créée.
L’évolution de l’e-paper
L’une des directions de la recherche sur l’e-paper est, entre autres, l’introduction constante de nouvelles solutions qui permettent d’afficher des couleurs autres que le noir et blanc, ce qui est déjà en train de se produire – des écrans utilisant trois, quatre ou même plus de pigments sont déjà disponibles, ce qui augmente considérablement les possibilités d’utilisation de cette technologie.
Des étiquettes électroniques et des étiquettes de prix, en passant par les lecteurs de livres électroniques déjà mentionnés – (la couleur serait particulièrement chaleureusement accueillie par les fans de bandes dessinées) aux espaces publicitaires, aux panneaux d’affichage ou même comme élément décoratif architectural. Parmi les projets intéressants, il convient de mentionner les badges de bureau électroniques utilisant des écrans e-paper et la technologie NFC, ainsi que de petits écrans EPD placés dans les transports publics sur des poignées, qui offrent un espace supplémentaire aux annonceurs potentiels.
Les coûts des projets utilisant des écrans e-paper ne cessent de diminuer. Des solutions EPD sont également en cours de développement dans le domaine du rafraîchissement fluide des images, ce qui réduit considérablement les images fantômes, c’est-à-dire les restes de contenu de la page précédente après l’actualisation de l’image. Cela vous permet même de jouer des animations simples – lors de l’un des salons, Unisystem a montré l’aventure de Simon le chat sur l’un des écrans d’E Ink :
Au fur et à mesure que le temps passe et que la technologie se développe, de nouvelles possibilités d’utilisation apparaissent, rappelant de plus en plus celles que l’on s’attend à trouver plus dans la littérature de science-fiction que dans le monde qui nous entoure.
Le papier électronique commun – science-fiction ou déjà réalité ?
Ce genre littéraire n’est pas mentionné ici par hasard. La façon dont nous utilisons aujourd’hui les solutions EPD coïncide avec la vision de Stanisław Lem dans le livre intitulé « Retour des étoiles » publié en 1961. L’auteur a étonnamment prédit avec une précision surprenante la création des lecteurs de livres électroniques près de 10 ans avant la création de la première version de la technologie du papier électronique :
« Les livres étaient des cristaux au contenu fixe. Ils pouvaient être lus avec un opton. C’était même comme un livre, mais avec une page entre les couvertures. D’un simple toucher, d’autres pages de texte y sont apparues.
Les solutions basées sur le papier électronique ressembleront toujours à une feuille de papier ordinaire, ce qui rend le contenu parfaitement visible à la lumière naturelle et artificielle. La nuit, il sera nécessaire d’éclairer le contenu, car ces écrans ne brillent pas de leur propre lumière, tels que les écrans OLED ou LCD TFT.
Le papier électronique est également économe en énergie : il ne nécessite qu’une petite quantité d’énergie au moment de la modification du contenu, qui reste à l’écran sans consommation d’énergie supplémentaire. L’absence d’une matrice à cristaux liquides ne limite en rien les angles de vision, et la faible épaisseur et le faible poids des modules favorisent l’utilisation de ce type de solution dans des projets moins conventionnels et exigeants.
La technologie EPD n’est pas encore aussi abordable que celle des écrans LCD, mais ce n’est qu’une question de temps. Grâce au développement continu des affichages e-paper, on les verra certainement de plus en plus souvent, dans des mises en œuvre de plus en plus avancées et donc plus intéressantes. Vous voulez en savoir plus sur la façon de tirer le meilleur parti de l’e-paper dans votre projet ?
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