Optoelectrónica: información básica y ejemplos de aplicaciones

La optoelectrónica es un campo en rápido crecimiento que combina la electrónica y la óptica para utilizar la luz en el tratamiento de la información.

Se basa en los fenómenos de interacción de la luz y otras formas de radiación electromagnética con materiales semiconductores. Esto permite convertir las señales eléctricas en ópticas y viceversa. Los dispositivos optoelectrónicos utilizan efectos como la fotoelectricidad, la fotovoltaica, la fotoemisión o la electroluminiscencia para detectar, emitir y modular la luz.

La optoelectrónica combina los logros de la química, la física del estado sólido y la electrónica para crear un campo interdisciplinar con un amplio espectro de aplicaciones. Incluye las tecnologías de adquisición, transmisión, tratamiento y presentación de la información por medio de la luz. Permite diseñar dispositivos rápidos y eficaces, como láseres, detectores de radiación, moduladores ópticos o pantallas.

La optoelectrónica desempeña un papel fundamental en las telecomunicaciones y los sistemas informáticos actuales. Permite la transmisión ultrarrápida de enormes cantidades de datos mediante fibras ópticas. También se utiliza en medicina, industria, transporte y muchos otros campos. Su importancia crecerá a medida que el mundo se digitalice y aumente la necesidad de sistemas de procesamiento de la información cada vez más rápidos. Podría decirse que la optoelectrónica está impulsando la revolución digital y es una tecnología clave del futuro.

1. Células Las células solares utilizan la optoelectrónica para convertir la luz en energía
   La generación de electricidad en células solares que absorben la luz del sol es una aplicación habitual que utiliza estos efectos. La electricidad así generada puede utilizarse directamente o almacenarse en baterías para su uso posterior. Las aplicaciones prácticas de las células solares incluyen la generación de energía tanto en la Tierra, por ejemplo en hogares aislados en zonas remotas, como en el espacio, por ejemplo en satélites.
2. Los dispositivos optoelectrónicos desempeñan un papel clave en aplicaciones y productos, desde ordenadores a comunicaciones.
   La electroluminiscencia es otro fenómeno importante utilizado en optoelectrónica. Cuando una corriente eléctrica fluye a través de ciertos materiales, hace que los electrones de niveles de energía altos se combinen con huecos de electrones y se desplacen a niveles de energía más bajos y estables, liberando energía en forma de luz. Los LED son un ejemplo común del uso de la electroluminiscencia. Los LED de distintos colores se utilizan como indicadores de potencia, en pantallas digitales como las de calculadoras y electrodomésticos, para iluminar señales y farolas, como faros y luces de coches, y mucho más. Los salpicaderos de los vehículos también suelen utilizar la electroluminiscencia para iluminarse.
3. El uso de la optoelectrónica permitió desarrollar fotocopiadoras
   La fotoconductividad es el fenómeno de aumento de la conductividad de un material cuando se expone a la luz. Este efecto depende de que una mayor intensidad luminosa genera más electrones y huecos electrónicos en algunos materiales, lo que aumenta su conductividad eléctrica. Este fenómeno particular de la optoelectrónica hizo posible la construcción de fotocopiadoras. Cuando una superficie fotoconductora de una fotocopiadora se expone a una imagen, se crea una diferencia de conductividad entre las zonas iluminadas que no contienen imagen y las zonas no iluminadas que sí la contienen. Como resultado, el polvo en la máquina se distribuye en forma de imagen, después de lo cual se fija en una hoja de papel, completando el proceso de copia.
4. La optoelectrónica puede utilizarse para automatizar el trabajo administrativo de varias maneras
   Estos y otros efectos optoelectrónicos se están integrando en un enorme número de dispositivos y aplicaciones en numerosas combinaciones, y aún hay más en fase de desarrollo. El uso de la optoelectrónica ha revolucionado muchas industrias. Los dispositivos optoelectrónicos desempeñan un papel fundamental en aplicaciones y productos: desde ordenadores a comunicaciones, pasando por tecnología médica o equipos militares, fotografía y otras técnicas de imagen, entre otros.

Existen diversos componentes optoelectrónicos que convierten las señales luminosas en eléctricas y viceversa. Las más importantes son:

• Fotodiodos: sensores de luz semiconductores construidos a partir de una unión P-N activa que genera una corriente o tensión cuando la luz incide sobre la unión. Tienen distintos modos de funcionamiento y se utilizan, entre otros. en equipos médicos e industriales.
• Células fotovoltaicas: convierten la energía solar directamente en electricidad. Ampliamente utilizado en sistemas de telecomunicaciones, navegación marítima o electrificación rural.
• Fotoresistencias: resistencias controladas por la luz cuya resistencia disminuye con la iluminación. Se utiliza en sensores de luz e interruptores.
• LED: diodos semiconductores que emiten luz por electroluminiscencia. Se utilizan mucho como indicadores y fuentes de luz en electrónica.
• Circuitos integrados de sensores codificadores: convierten el movimiento rotativo o lineal en señales eléctricas en sistemas de control de movimiento.
• Diodos láser: diodos semiconductores que convierten la energía eléctrica en luz láser. Se aplica, entre otras cosas, a en reproductores de CD, dispositivos médicos y telecomunicaciones.
• Fibra óptica: transmite información en forma de luz modulada. Utilizado en telecomunicaciones, sensores y las